“封疆虽隶于炎方，文物不殊于上国。”这是宋代祝穆在《方舆胜览》中对潮州的赞叹。如今来到潮州，似乎走进了那座文物荟萃的原真古城，处处感受到“风物冠南方”的典雅气质——穿越两千多年的历史烟云，经历着时代的跌宕起伏，这座城市至今仍然保留着完整的历史风貌：在牌坊街，23座古牌坊次第铺开，串联起51条古街巷，唐、宋、元、明、清各时代精品建筑云集；广济楼与韩文公祠隔江相望，一条始建于北宋的广济桥横卧碧波，再现“一里长桥一里市”的盛景；漫步在街头巷尾，古街石巷原汁原味，名门望族宗祠遍布，以潮绣、潮瓷、潮雕、潮塑、潮剧、工夫茶、潮州菜等为代表的非遗更是无处不在。

长久以来，网络上有一些人把广东比作“文化沙漠”，这大约是对“化外之地”的一种望文生义吧，既缺乏历史视野，也没有现实触感。只要来到潮州，这种偏见就很容易被打破。迄今为止，潮州共登记不可移动文物1345处、全国文物保护单位9个，是广东省文物古迹最密集的地方。共有市级以上非物质文化遗产代表性项目139项，其中国家级非物质文化遗产代表性项目17项、省级非物质文化遗产代表性项目47项，覆盖40多个工艺门类品种……总而言之，从礼制到习俗，从工艺到饮食，潮州文化都形成了别具一格、自成体系的独特魅力，其体量之大、规模之广，工艺之精细，文化层次之高，在全国地级市都十分罕见。

如果把视线拉得够远，就看到潮州文化还具有深沉文化底蕴，它和广府文化、客家文化共同构成岭南文化，是中华优秀传统文化的重要组成部分。在中国漫长的历史上，潮州属于“在潮之州”，是“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千”的蛮夷之地。但随着北方战乱不断，历史上几次“衣冠南渡”，大量中原人士避乱此地，并落地生根。特别是南宋迁都临安，经济重心南移，中原文化在这里盛极一时，和土著文化、海洋文化等碰撞融合，滋养了“海滨邹鲁”“岭海名邦”。也正是得益于偏居一隅，这里反而成了中原文化的“活化石”，全方位保留了中华优秀传统文化丰富形态。

在《故乡潮州》一书中，北大教授陈平原将潮州描述为“一座活着的古城”，无疑是对潮州文化的精准素描。潮州文化之所以历久弥新，就因为它不是束之高阁的，不是摆在橱窗的，而是活着的，有温度的，有烟火气的。迄今为止，潮州民间礼俗中仍可看到“周礼”的影子；潮州音乐中仍有外地已失传的“二四谱”和古曲牌；潮州人仍然保持着“出花园”（潮式成人礼）的礼俗；在工夫茶中，还保留着“高冲低斟”“关公巡城”“韩信点兵”等程式，“一赏其色，二闻其香，三品其味，四回其甘”等过程……文化和生活的高度贴合，让这里的人们举手投足间散发着一种文化自信，言语间皆流露出对潮州文化的自豪感。